Más allá de las enormes distancias entre un boxeador de los setenta y un novel actor, sí existen paralelismos en las carreras de ambos. A los veintiocho años, la edad con que Stevenson consiguió ser campeón olímpico por tercera vez, Phillips encuentra otras conexiones de la misma índole.

“Cerveza por medio, Alejandro Gil y yo llegamos a esa conclusión. Creo mucho en la espiritualidad y creo que, de alguna forma, Teófilo me escogió a mí. Cuando uno ve cómo ese personaje me llegó… Yo salí de la escuela a hacer un protagónico. Es muy inusual. El vicedecano de la Facultad, José Miguel Pérez (Jochi), me dijo una vez en chiste: ‘firma aquí, que tú vas a ser grande’. Tres meses después me vio para decirme que Alejandro Gil le había pedido una persona con las características de Teófilo y que habían pensado en mí. Yo no hice casting, fui directo.

“La historia de Teófilo es un poco así. Salió de Puerto Padre e integró el equipo Cuba. Y con veinte años, campeón olímpico. Yo salí de Ciego y mi primer papel es en una de las producciones más importantes del país en los últimos años. Me sentí con una responsabilidad tan grande como la de él en aquellas competencias”.

Phillips habla con una ligereza inverosímil. Por su forma de hablar, pareciera que todo el proceso fue simple. Nada está tan lejos de la verdad. Sin contar los años de formación actoral y todo lo que ello implica en la Cuba de hoy, la preparación para encarnar a Teófilo supuso un reto olímpico.

“Fue un proceso muy largo. Trabajaba en un restaurante por la noche y por la mañana me iba a entrenar. Así estuve tres años. Yo, ni yaqui jugaba, nunca había practicado deportes. Empecé con el entrenador Alberto González en el gimnasio de boxeo Rafael Trejo. El boxeo es un deporte muy complejo. Es precisión, velocidad y fuerza. Necesita mucha coordinación, porque rompe toda la dinámica del cuerpo. La táctica es complicada. Hay que estar treinta segundos arriba de un ring para saber cuánto uno se agota física y mentalmente.

“Corría seis kilómetros diarios y después comenzaba el entrenamiento. Los sparrings eran muy duros. Los hacía como uno más del equipo de boxeo de La Habana. A ellos les decían que conmigo trabajaran al cincuenta por ciento, pero, si eso era al cincuenta por ciento… Yo llegaba a la casa y ni hablaba. No tengo una explicación científica, por decirle así, pero supongo, que era, porque estaba al límite constantemente. La vida me cambió desde que hice la película”.

Phillips tomó el boxeo con tanta seriedad que le propusieron ir a competir por el equipo de La Habana. “Ahora tú sí te volviste loco”, fue su respuesta al entrenador. Pero también era de locos que, después del sacrificio por asemejarse más a Teófilo, la película no se desarrollara y “podía haber pasado por falta de presupuesto”, dice.

Por esa razón la película es una coproducción con México y Rusia. La financiación extranjera hizo posible Teófilo y que Phillips llegara hasta el gigante euroasiático para rodar en Mosfilm, uno de los estudios cinematográficos más grandes del mundo.

“Fue mi primer viaje. Mosfilm es una ciudad, como del tamaño de Ciego, por ejemplo. Hacen un promedio de tres mil películas al año. El cine ruso es impresionante. Quizás porque estamos más occidentalizados, no tenemos mucha referencia. El sistema de producción es muy bueno. Todo es protocolar, está organizado cada detalle. ¡Qué puedo decir? Sentí que fui DiCaprio por quince días”, cuenta sin más.

Estudios Mosfilm

A Phillips se le agolpan los recuerdos de esa experiencia, pero cuando habla de DiCaprio lanza una carcajada. En uno de sus stand up comedy, Phillips bromea con que lo confunden en la calle con el famoso actor hollywoodense. El humor, durante el tiempo de rodaje y en la actualidad, fue la tabla de salvación del avileño.

“Hubo una situación que me llevó al humor. Yo me fui de Ciego para trabajar con Teatro La Luna, pero al director le llegó rápido un contrato en el exterior. Entonces me decidí por el humor, que te permite ser bastante independiente. Me puse a leer, estudiar y salió mi primer personaje: Josefina. Lo presenté a un Aquelarre y a partir de ahí inició mi carrera. Luego, gracias a Michel Pentón, comencé en una peña de stand up comedy en el Bertolt Brecht.

“El stand up comedy es muy sencillo a nivel de producción. Por eso cobra tanta fuerza ahora, por las condiciones en las que vivimos. Ensayamos en casa, no se necesita una escenografía costosa. Es más viable. Lo que, sí creo es, que todavía el humor es visto como un arte menor. Hay que romper esa teoría. El humor es parte de mi superación profesional y mi sustento de vida”.

Si no fuera por el stand up comedy y la insistencia de Alejandro Gil, quizás Phillips no hubiera logrado el protagónico de Teófilo. El humor representaba sus finanzas y el director de cine le alimentaba el anhelo de verse en pantalla grande.

“Alejandro Gil es mi padre. Es un ser humano inigualable. En mis tres años de procesos, en los que no me pagaban, me escribía todos los días. Siempre confié en él. Es un director extraordinario, con una sensibilidad, un sentido común, una claridad… Hicimos un trabajo de mesa muy exhaustivo, prácticamente escena por escena, diálogo por diálogo, matiz por matiz. Toda la investigación fue muy rica”.

La comunidad del central Delicias, en Puerto Padre, recibió a Phillips como Teófilo, o mejor, como Pirolo, el mote de Stevenson. Nadie lo trató siquiera como el multicampeón olímpico y mundial, sino como uno más de allí. Para el actor, ese fue el instante en que inició la mutación definitiva.

“Sucedió algo muy bonito cuando todavía no empezaba a grabar: la gente me llamaba ‘Pirolo’ y, por ejemplo, me decían: ‘siéntate ahí que ese era tu puesto’. Me dieron un trago de su ron preferido en el mismo vaso donde él tomaba. ‘Pelusa’, un señor de la zona, me dijo que a Teófilo le gustaba mucho ‘El rey’ y que siempre lo recibía con esa canción. Fuimos al terreno donde estaba su casa; solo queda el horcón principal. Esa energía era importante absorberla.

“En La Habana conocí a la esposa de Teófilo. Fuimos a su casa. Me enseñó todas las fotos y videos que solo ellos tienen. Tuve acceso a mucho material. Me contó un sinnúmero de anécdotas. Ellos tienen el propósito de defender el legado de Teófilo y yo, el de cuidarlo con mi interpretación.

“Su hija, que vive en México, vino para conocerme y estar en un día de rodaje. Me enseñó el perfume de su papá, el que él decía que era su perfume de la suerte y que cuando no lo usaba le iba mal en el día. Me mostró las tres medallas de oro macizo que le entregó el Comité Olímpico Internacional en forma honorífica, como una edición especial. El valor histórico que tienen esas preseas para coleccionistas, para museos… no tiene precio. Ese era su tesoro más grande, me dijo ella”.